Thadée Natanson, né à Varsovie le 28 mars 1869, est un personnage étonnant qui a accueilli à Villeneuve-sur-Yonne entre 1897 et 1903, dans un ancien relais de la poste, une multitude d’artistes et d’écrivains dont Romain Coolus, Édouard Vuillard, Pierre Bonnard, Alfred Jarry, Toulouse-Lautrec, Stéphane Mallarmé, Pierre-Auguste Renoir, Octave Mirbeau, Félix Vallotton, Maurice Denis, Jules Renard, Fernand Gregh. L’âme de cette petite société était la jeune femme de Natanson, Misia Godebska dont la beauté, la fantaisie et les caprices sont célèbres.
Thadée Natanson, avocat, homme d’affaires, journaliste, collectionneur et critique d’art, français d’origine polonaise, est fils d’un riche banquier polonais qui avait émigré à Paris avec sa femme russe et ses trois fils. Après des études au lycée Condorcet, puis à la Faculté de droit, Thadée fonde avec ses frères en 1889 la Revue blanche. La direction est d’abord établie à Liège puis à Paris et il en est le principal animateur.
En 1893, il se marie avec Misia Godebska, jeune musicienne élève de Fauré, qui fréquentait déjà les compositeurs les plus inspirés de son temps, Debussy, Ravel, Stravinski, Satie, Poulenc. Elle est propulsée au centre d’un groupe de créateurs d’avant-garde défendant un art suggestif, symboliste et décoratif.
La Revue Blanche atteint son apogée avec les collaborations de Gide, de Jarry, de Mirbeau, de Debussy, d’Apollinaire, et la publication de la traduction des Mille et une nuits par Mardrus, du Quo Vadis de Sienkiewicz et de l‘Histoire de l’Affaire Dreyfus de Jules Reinach.
Le temps des « années Misia », où son charme slave magnétisait les artistes va s’arrêter car Thadée, ruiné par La Revue blanche, divorce et tout le monde quitte Villeneuve-sur-Yonne en 1903. Thadée pousse Misia dans les bras du richissime magnat de la presse Alfred Edwards, le fondateur du Matin, qu’elle épouse en 1905. Elle préside désormais aux soirées artistiques et aux intrigues du Tout-Paris de l’avant-guerre et des Années folles, dépensant la fortune d’Edwards, qu’elle finira par quitter, dans la production des Ballets russes. Au cours d’une vie quelque peu tumultueuse, elle rencontrera Colette et Coco Chanel.
Thadée Natanson, un des fondateurs de la Ligue des droits de l’homme, se jettera dans des affaires financières parfois malheureuses, traversera la période de l’occupation sans être arrêté et publiera en 1950 ses souvenirs sur les peintres qu’il n’a cessé d’observer et d’admirer. Il mourra le 26 août 1951 à Paris où Misia l’avait précédé en octobre 1950.