Pierre Jules Renard est né le 22 février 1864 à Châlons-du-Maine (Mayenne) mais il passe toute son enfance à Chitry-les-Mines dans la Nièvre et fait ses études à Nevers. En 1881, il part pour Paris où il s’installe finalement après son service militaire. Il ne trouve que des petits emplois et connaît la misère. Seule la littérature l’intéresse. Il parvient à publier des poèmes et des nouvelles (notamment Crime de village). Il se marie en 1888 avec Marie Morneau qui lui donne deux enfants qu’il surnommera plaisamment « Fantec » et « Baïe ». Il collabore à des journaux, fréquente les milieux littéraires, Alphonse Allais, Lucien Guitry, Sarah Bernard… En 1889, il s’associe à de jeunes écrivains qui fondent le Mercure de France. C’est une période féconde. Il écrit et publie : L’Écornifleur (1891), Poil de carotte (1894), Le Vigneron dans sa vigne (1894)… C’est enfin le succès. La Société des gens de lettres l’accueille. Il se lie avec Edmond Rostand dont il admire le Cyrano. Il se lance à son tour dans l’écriture dramatique et connaîtra la réussite avec Le Plaisir de rompre (1897) et Le Pain de ménage (1898). Il obtient la Légion d’honneur.

Jules Renard revient périodiquement dans la Nièvre, à Chaumot, dans une petite maison nommée « La Gloriette ». Il s’intéresse aux affaires locales. Il rédige des articles pour L’Écho de Clamecy où il professe des opinions républicaines et laïques. En 1904, il prend la suite de son père à la mairie de Chitry-les-Mines. Lors de l’affaire Dreyfus, il soutient Zola. En 1907, il est élu à l’Académie Goncourt.

Jules Renard meurt à Paris le 22 mai 1910 à 46 ans. Son Journal, une œuvre majeure, est publié après sa mort. C’est un témoignage lucide sur la vie littéraire et mondaine de la Belle Époque où son esprit brillant, son humour féroce et une certaine misanthropie sont mis au service de son talent. Il est enterré à Chitry où son souvenir est entretenu, en particulier par une association des Amis de Jules Renard. – DHV

Henri Bachelin, Jules Renard, 1864-1910. Son œuvre, Paris, Mercure de France, 1930.