Depuis le meurtre, commandité par Jean sans Peur, du duc Louis d’Orléans, le 23 novembre 1407, le royaume de France avait sombré dans la guerre civile opposant les « Bourguignons » aux « Armagnacs », termes qui désignaient respectivement les partisans et les adversaires du duc de Bourgogne. Cet affrontement fut aggravé, à partir des années 1412-1413, par un regain du conflit franco-anglais, en sommeil depuis les années 1390. La folie du roi Charles VI était un facteur supplémentaire de trouble, le gouvernement royal, enjeu de la lutte des partis, n’étant plus en mesure d’imposer la pacification intérieure et une politique de défense efficace contre l’ennemi extérieur. En octobre 1415, le roi d’Angleterre Henri V remporta une victoire écrasante sur les Français à Azincourt. Au cours de la bataille, plusieurs princes français furent tués ou capturés, notamment Charles, duc d’Orléans, chef en titre du parti armagnac, fait prisonnier et emmené en Angleterre. Jean sans Peur, pour sa part, s’était abstenu de combattre les Anglais, mais avait perdu ses deux frères, le duc de Brabant et le comte de Nevers, dans la catastrophe.
Après Azincourt, la situation en France se détériora encore : le duc de Bourgogne, qui, à partir de 1409, avait établi son contrôle sur le gouvernement royal et sur Paris avait perdu le pouvoir au profit de ses adversaires en 1413. Il chercha dès lors à reconquérir la capitale ce qui le conduisit à mener des opérations militaires autour de la ville en 1417. Les Armagnacs, quant à eux, tentèrent d’organiser la résistance contre les Anglais et les Bourguignons, en se réclamant du roi et de son fils et héritier Charles, dauphin de France, futur Charles VII. Ce dernier, né en 1403, marié à une princesse de la Maison d’Anjou, s’était retrouvé en effet, de facto dans le parti opposé à Jean sans Peur. Le roi Henri V, de son côté, après sa victoire d’Azincourt avait entamé une conquête méthodique du duché de Normandie à partir de l’été 1417.
La reconquête de Paris par les Bourguignons, en mai 1418, changea la donne : ce fut désormais à Jean sans Peur, de nouveau maître de la personne du roi Charles VI et du gouvernement royal, de défendre le royaume contre les Anglais qui, en janvier 1419, achevèrent leur conquête de la Normandie par la prise de Rouen. À l’été de 1419, devant la dégradation de la situation, alors que les troupes d’Henri V, remontant la vallée de la Seine, menaçaient Paris, le duc de Bourgogne se trouva face à une alternative : soit négocier avec le roi d’Angleterre, soit tenter une réconciliation avec le dauphin Charles que ses adversaires armagnacs – que l’on appelait désormais les « Dauphinois » – avaient réussi à entraîner hors de Paris lorsque la ville avait été prise par les Bourguignons. Les conférences tenues à Meulan avec Henri V ayant échoué, le duc Jean se tourna vers Charles qu’il rencontra et avec lequel il scella une paix à Pouilly-le-Fort, au nord de Melun, le 11 juillet 1419. Deux mois plus tard, le 10 septembre, les deux princes se rencontrèrent de nouveau, sur le pont de Montereau-Fault-Yonne. Cette fois il ne fut plus question de paix : les conseillers du dauphin assassinèrent Jean sans Peur et tuèrent ou capturèrent ceux qui l’escortaient. Le duc de Bourgogne était tombé dans un guet-apens, organisé par des proches du dauphin Charles, avec l’approbation de ce dernier. Ce meurtre fut commis par des personnages qui avaient la volonté de venger la mort du duc d’Orléans et celle de Bernard VII, comte d’Armagnac, massacré l’année précédente à Paris lors de la prise de la ville par les Bourguignons.
En apprenant la mort de Jean sans Peur, le roi Henri V, tout en exprimant des regrets, ne put s’empêcher de remarquer que l’événement allait dans le sens de ses intérêts. Quelques semaines plus tard, Philippe, fils et successeur du duc assassiné, entama des négociations en vue de s’allier aux Anglais contre le dauphin et ses partisans.
Bertrand Schnerb, L’État bourguignon, Perrin, 2005, 474 p. (« Tempus », 105).