Lorsqu’Étienne Harding reçut en don, au printemps 1114, du chanoine qui le tenait et avec l’approbation de l’évêque Humbaud, un alleu situé au diocèse d’Auxerre, aux confins de ceux de Sens et de Langres et à un véritable carrefour routier, il choisit pour y conduire les premiers moines un grand ami de saint Bernard, mais un peu plus âgé que lui et déjà clerc : Hugues de Mâcon devint ainsi l’abbé de la première maison cistercienne extérieure au diocèse d’origine.

Son charisme, son rayonnement dans l’Église, l’efficacité de sa gestion, permirent une croissance rapide de la communauté, accompagnée par la constitution d’un temporel ramassé, largement dû aux libéralités du comte de Nevers. De la sorte, Pontigny put essaimer dès 1119, d’abord à Bourras, puis jusqu’à Cadouin dans le lointain Périgord, prélude à un réseau de grande ampleur. Dans le deuxième quart du siècle, ce succès s’exprima dans la pierre, lorsque vit le jour l’un des plus purs vaisseaux de l’Europe médiévale.