François Garnier est né à Pisy (Yonne), le 1er septembre 1793, dans une famille nombreuse et pauvre. Intelligent, il apprend à lire et à écrire grâce au curé de Santigny. Il complète son instruction jusqu’à pouvoir devenir arpenteur-géomètre puis secrétaire de la sous-préfecture d’Avallon.
Il se marie avec une demoiselle Gariel et participe activement à l’exploitation du ciment de Vassy découvert par Honoré Gariel et obtenu à partir d’un calcaire de la région d’Avallon. Garnier crée plusieurs usines pour la production de ce ciment « romain » qui « prend » sous l’eau et devient particulièrement dur. Il se lance avec succès dans les travaux publics.
Parallèlement, il s’engage en politique : maire d’Étaule en 1846, conseiller général de Guillon, député de l’Yonne jusqu’en 1848. Conservateur, il soutient Guizot. Il veut améliorer la condition ouvrière, la protection des orphelins et l’instruction publique. En 1857, Garnier se retire des affaires et réside fréquemment dans sa propriété de Marmeaux. Il décède à Paris le 8 mai 1870. Après lui, les Garnier poursuivent son œuvre locale et deviennent les bienfaiteurs de Marmeaux.