Sens est à la tête d’une province ecclésiastique qui a tenu un rôle majeur dans l’histoire du royaume de France pendant tout le Moyen Âge. Sept évêchés composaient cette province : Chartres, Auxerre, Meaux, Paris, Orléans, Troyes et Nevers, dont les initiales CAMPONT étaient inscrites sous les armes du chapitre. Sa cathédrale, dédiée à Saint-Étienne, a fait l’objet de plusieurs reconstructions successives. La conception de l’édifice que nous admirons aujourd’hui remonte, pour l’essentiel, au XII^e siècle mais a subi de nombreuses transformations au cours du temps, telles que l’agrandissement des fenêtres hautes (fin XIII^e siècle), l’écroulement de la tour nord (1267) et la mise en place du transept (1490-1517). Au XIX^e siècle, l’architecte diocésain Adolphe Lance décida de supprimer les chapelles ajoutées aux bas-côtés de la nef, alors en fort mauvais état.

La chronologie du chantier à ses débuts est l’objet de nouvelles études. Jusqu’ici, l’historiographie faisait commencer les travaux au temps de l’épiscopat d’Henri Sanglier (1122-1142), les recherches actuelles plutôt vers 1130-1140 ; les travaux du XII^e siècle se seraient achevés au temps de Guillaume de Champagne (1169-1176). Son prédécesseur, l’évêque Hugues de Toucy (1142-1168) avait accueilli le pape Alexandre III contraint à l’exil. Celui-ci demeura à Sens d’octobre 1163 à novembre 1165. À l’occasion de ce séjour, il consacra, le 19 avril 1164 (n. st.), un autel aux saints apôtres Pierre et Paul. Comme l’autel majeur a toujours été dédié à saint Étienne, il s’agit probablement de l’autel matutinal. Un colloque international prévu à Sens les 10-12 octobre 2014 devrait aider à préciser ces faits. Puisque l’année 2014 célèbre le huitième centenaire de la naissance de Louis IX, rappelons que la cathédrale de Sens a abrité des événements importants de la vie du saint roi, dont son mariage avec Marguerite de Provence (mai 1234).- FP

Jacques Henriet, « La cathédrale de Sens : le parti du premier maître et les campagnes du XIIe siècle », Bulletin monumental, 1982, t. 140, p. 81-173 : - Denis Cailleaux, La cathédrale en chantier : la construction du transept de Saint-Étienne de Sens d’après les comptes de la fabrique, 1490-1517, CTHS, 1999, 667 p. (« Mémoires de la section d’archéologie et d’histoire de l’art », 7) ; - Bernard Brousse, Claire Pernuit, Françoise Perrot, Antoine Philippe, Les vitraux de la cathédrale de Sens, merveille du 18e au 21e siècle, Garches, éd. À Propos, 2013, 224 p., ill.