La famille Harding était installée près de l’abbaye de Sherbone. Le grand-père ou l’oncle d’Etienne, Enold, écuyer du roi Harold, passa au service de Guillaume le Conquérant après la bataille de Hastings et fut tué alors qu’il commandait une troupe envoyée réprimer une insurrection. Étienne, moine à Sherbone, s’éloigna de la région très agitée, de gré ou de force, et il alla en Écosse puis en France. Étudiant vagabond et dévot pèlerin à la fois, il fréquenta les écoles cathédrales et monastiques, puis se rendit à Rome. Au retour, il visita l’abbaye de Molesme, fondée une dizaine d’années plus tôt, en 1075, et il vécut dans cette communauté jusqu’au moment où l’abbé-fondateur, Robert, la quitta pour créer Cîteaux. Étienne le suivit, resta au « Nouveau monastère » après le retour de Robert à Molesme puis devint abbé au décès d’Albéric (ou Aubri), en 1099. Il a organisé l’ordre de Cîteaux : fondation des filles de l’abbaye, des filles de celles-ci, rédaction de la Charte de charité, et formé le « scriptorium », l’atelier d’écriture, dont il a peut-être même tenu les pinceaux. Sa charge résignée en 1133, probablement parce qu’il était devenu aveugle alors que quatre-vingt monastères étaient répandus dans toute l’Europe, Étienne mourut le 28 mars 1134 et fut rapidement vénéré comme saint.

Le 6 décembre 1961, Sir G. M. Robertson, élu correspondant, secrétaire des amis de l’abbaye de Sherborne, traita naturellement devant l’Académie de la famille des Harding, en particulier grâce au Domesday Book, ou Livre du Jugement dernier, inventaire des propriétés foncières confectionné pour Guillaume le Conquérant.

Yolanta Zaluska, L'enluminure et le scriptorium de Cîteaux au 12ème siècle, Brecht et Saint-Nicolas-lès-Cîteaux, "Cîteaux", 1990, 453 p., ill. (Cîteaux. Studia et documenta, 4) ; - Alessia Trivellone, "La Bible d'Etienne Harding et les origines de Cîteaux : perspectives de recherche", dans Bulletin du Centre d'études médiévales (CEM), n° 13, 2009, p. 303-319, ill.