Au début de la guerre, Joseph Joffre est le commandant en chef des opérations de l’armée française. Après l’échec de la bataille des frontières et devant l’avance des troupes allemandes qui menacent Paris, il organise la retraite des Français avec calme et méthode. Puis il décide de repasser à l’offensive avec tous les moyens disponibles, y compris ceux que lui envoie en taxi le général Gallieni depuis Paris. De son quartier général de Châtillon-sur-Seine, dans l’ancien couvent des cordeliers, Joffre rédige le 5 septembre au soir un ordre du jour qui sera diffusé le 6 à 7 h 30 du matin :

« Au moment où s’engage une bataille dont dépend le sort du pays, il importe de rappeler à tous que le moment n’est plus de regarder en arrière. Tous les efforts doivent être employés à attaquer et à refouler l’ennemi. Une troupe qui ne peut plus avancer devra, coûte que coûte, garder le terrain conquis et se faire tuer sur place plutôt que de reculer. Dans les circonstances actuelles, aucune défaillance ne peut être tolérée. »

Tout vient de changer. Ce qu’on a appelé « le miracle de la Marne » s’accomplit. La fermeté de caractère de Joffre, son ascendant sur ses subordonnés et sa vision stratégique donnent aux Français le courage de repartir de l’avant. Le commandement allemand commet des erreurs dont Joffre tire parti. La bataille de la Marne est gagnée. Paris est sauvé. – DHV