Dix-sept ans après la fondation de Cîteaux par Robert de Molesme, en 1098, l’ordre cistercien est en pleine expansion. Après La Ferté, Pontigny et la même année que Morimond, fondations situées en Bourgogne, Étienne Harding, abbé de Cîteaux, demande en 1115, à Bernard de Fontaine d’établir une petite communauté de douze moines, sur un terrain offert par Hugues, comte de Champagne. Le lieu, une clairière du val d’Absinthe, dénommé Clara Vallis, est situé dans le diocèse de Langres. Après des débuts difficiles, l’abbaye connaît un développement tel qu’elle doit s’agrandir plusieurs fois en 1133, 1153 et à la fin du XIIe siècle, afin d’accueillir une communauté de 300 moines et 400 convers. Elle est bâtie sur un plan régulier et fonctionnel, comprenant une église, terminée en 1174, flanquée au sud d’un cloître entouré des bâtiments réservés à la vie monastique. Son architecture sobre est imposée par saint Bernard, en opposition aux conceptions esthétiques de Cluny. L’abbaye comptera 350 filles dispersées à travers toute l’Europe.- BS
« Histoire de Clairvaux », actes du colloque de Bar-sur-Aube / Clairvaux, 22 et 23 juin 1990, Bar-sur-Aube, Renaissance de l’abbaye, 1991, XXXIII-323 p., ill.