Le retour de Napoléon de l’île d’Elbe a eu pour résultat immédiat la reprise du conflit entre l’Empereur et les souverains européens alliés. Les combats de la campagne de France ont été très violents, mais ils se sont accompagnés de négociations de paix parmi lesquelles le congrès de Châtillon-sur-Seine fait figure d’épisode principal.
Il réunit dans un hôtel particulier, toujours existant, au numéro 3 de la rue aujourd’hui nommée « du Congrès », plusieurs personnalités de haut rang représentant les empereurs d’Autriche et de Russie, le roi de Prusse et le roi d’Angleterre qui envoya, notamment, son célèbre ministre Castlereagh. Ils rencontrèrent le représentant de Napoléon, le marquis de Caulaincourt, général et diplomate qui avait été ambassadeur de France en Russie et avait su se faire apprécier du tsar avant de devenir, en 1813, ministre des relations extérieures de l’Empereur qui finit par lui laisser, à Châtillon-sur-Seine, « carte blanche ».
Les discussions furent assez longues : les dates données pour leurs débuts et leurs fins varient légèrement selon les auteurs. On peut retenir qu’elles durèrent six semaines environ, entre le 4 février (ou le 7) et le 11 ou 19 mars. Les Alliés entendaient limiter le territoire français à ses frontières de 1791, tenir la France à l’écart de toutes les négociations concernant les pays qu’elle avait occupés ou sur lesquels régnaient des parents de Napoléon. Ce dernier refusa et fit, tardivement, une contreproposition (qui aurait laissé à la France la Savoie, Nice et l’île d’Elbe) ; elle fut rejetée le 19 mars par les Alliés qui avaient noué, entre temps, une alliance assez étroite au traité de Chaumont (1er mars 1814). La clôture du congrès fut immédiate. Il n’en fut pas moins un jalon important dans l’histoire diplomatique européenne préludant au congrès et au traité de Vienne (18 septembre 1814-9 juin 1815) qui fixèrent pour une trentaine d’années les rapports de force en Europe jusqu’au « printemps des peuples » de 1848. – CL
Le congrès de Châtillon (1814), Cahiers du Châtillonnais, n° 195, 2005. Alain Pigeard, « Le congrès de Châtillon-sur-Seine, 4 février-19 mars 1814 », Brumaire, n° 56, mai 2000. Léo Lamarre, 1814. Le traité de Chaumont-en-Bassigny, N. Mourot, Colombey-les-deux-églises, 1988. Jacques-Olivier Boudon, La campagne de France. 1814, Paris, A. Colin, 2013.