L’évolution des cartes marines, des portulans à la mesure de la longitude

La plus ancienne carte marine parvenue jusqu’à nous est la « Carte pisane » datée de la fin du XIIIe siècle. C’est un portulan, c’est-à-dire une carte manuscrite sur parchemin, destinée à figurer les côtes et les ports pour les besoins de la navigation. L’usage de telles cartes était lié à celui de la boussole. Certaines, produites à des fins de prestige, sont des documents spectaculaires. Ces cartes ont été produites jusqu’au XVIIIe siècle, mais elles ont évolué avec l’expansion du monde parcouru par les marins occidentaux, autour de l’Afrique puis dans l’océan Indien, au travers de l’Atlantique puis de l’océan Pacifique. Se sont en effet alors posés des problèmes de navigation dans ces immenses espaces, hors de la vue des côtes, et ils ont nécessité l’usage de la navigation astronomique, avec des cartes munies de données de latitude, puis de longitude. La résolution du problème de la longitude à la mer dans la seconde partie du XVIIIe siècle a marqué la fin de l’évolution de ces cartes et une amélioration considérable de la sécurité à la mer.