Philibert Guéneau de Montbeillard est né à Semur-en-Auxois le 2 avril 1720. Après des études à Dijon et à Paris, il revient en Bourgogne et poursuit un temps la Collection académique de Jean Berryat, médecin né à Clamecy en 1718 et décédé en 1754.

Scientifique discret mais connu dans les cercles savants, il donne des articles pour l’Encyclopédie. Il travaille avec Buffon et prend part à son Histoire naturelle générale et particulière, notamment pour la description anatomique des mammifères. Buffon l’associe à la magnifique Histoire naturelle des oiseaux, parue en 1770 in folio à l’Imprimerie royale et illustrée par Martinet. Il le vante comme « l’homme du monde dont la façon de voir, de juger et d’écrire a le plus de rapports avec la mienne ».

Guéneau épouse une Semuroise, Élisabeth-Bénigne Potot, qui l’épaule dans ses travaux. Il présente un mémoire à l’Académie de Dijon sur la possibilité de se préserver de la grêle dont Guyton de Morveau donne lecture en séance le 21 novembre 1776. Esprit curieux et ouvert comme on savait l’être au siècle des Lumières, poète à l’occasion, il donne un Abrégé de l’Histoire et des Mémoires de l’Académie royale des sciences en 1770, L’homme de lettres bon citoyen (1777), un Traité sur l’inoculation et même un Discours sur la peine de mort. Buffon lui confie le volume de sa monumentale Histoire naturelle relative aux insectes, mais Guéneau meurt avant de l’achever, le 28 novembre 1785 dans sa ville natale.