Deux frères, Martin et Milon, vivaient en ermites dans le lieu dit Le Chastelot, à quelques kilomètres de Montbard. En octobre 1118, ils virent arriver Bernard, abbé de Clairvaux, et une douzaine de compagnons, qu’il confie à son oncle Godefroi de Rochetaillée. Douze ans plus tard, la communauté ayant accueilli de nouveaux membres, un autre oncle de Bernard, Raynard de Montbard, donna des terres pour son établissement : drainage (Fontenaium, qui flotte sur les fontaines), défrichement, la construction de Fontenay commença. Vers 1139, un évêque anglais, Ebrard d’Arundel, évêque de Norwich, obligé de quitter son pays, revêtit la coule cistercienne et offrit sa fortune pour la construction de l’église abbatiale : celle-ci fut alors rapidement élevée. Consacrée le 21 octobre 1147 par le pape Eugène III, 1^er pontife issu de Cîteaux, et grand ami de Bernard, elle est exemplaire du message des moines blancs : simplicité, harmonie des proportions, dépouillement. Notons que les parements nus, les baies non ornées au tracé brisé, la sobriété massive ne sont pas sans rappeler Saint-Vorles de Châtillon-sur-Seine où Bernard passa ses jeunes années. Un moulin fut agrandi et une forge installée à la fin du 12^e siècle. Abbaye royale en 1269, elle fut prospère jusqu’au milieu du 16^e siècle où la commende introduisit des abbés gloutons de ses revenus. Après que les derniers religieux eurent quitté les lieux le 29 octobre 1790, les bâtiments furent vendus l’année suivante à Claude Hugot, de Précy-sous-Thil, qui installa une papeterie. Rachetée en 1820 par Élie de Montgolfier, neveu d’Etienne et Joseph, dont le père Pierre était papetier, activité attestée dans la famille depuis le 15^e s., la manufacture fonctionna jusqu’en 1903. Depuis 1906, la famille Aynard lui a peu à peu redonné son aspect originel et l’abbaye a été classée « patrimoine mondial » par l’Unesco en 1981. Bernard Borderie a tourné là Angélique marquise des anges, Merveilleuse Angélique, Angélique et le Roy, avec l’actrice dijonnaise Michèle Mercier, puis Jean-Paul Rappeneau Cyrano de Bergerac avec Gérard Depardieu…

Pierre Bourgeois, Abbaye Notre-Dame de Fontenay, monument du patrimoine mondial, architecture et histoire, préf. Hubert Aynard, Bégrolles-en-Mauges, abbaye de Bellefontaine, 2000, 2 vol. 235-415 p., ill. (« Cahiers cisterciens : des lieux et des temps », 4).