Gilbert Barbier est né à Decize le 13 janvier 1617. Son père, le maître-charpentier Pierre Barbier, a participé aux travaux de reconstruction du prieuré Saint-Pierre, repris par les religieux minimes en 1621. Il est probable que Gilbert a appris son métier sur ce chantier, puisqu’il a reçu par la suite le surnom de « Minime ».
En mai 1641 partent de La Rochelle deux bateaux en direction de l’Amérique du Nord. À leur bord voyagent Pierre Chomedey de Maisonneuve, deux jésuites, deux jeunes femmes, Jeanne Mance et Catherine Lézeau, et 35 ouvriers engagés par la Compagnie de la Nouvelle-France ; ils ont pour mission de fonder une colonie dans une grande île du Saint-Laurent, en amont de Québec : ce sera la Ville-Marie du Mont-Royal. Gilbert Barbier est l’un de ces engagés. L’expédition arrive à Québec le 20 août 1641. Le charpentier Barbier est chargé de construire dans la Basse-Ville de Québec un vaste entrepôt destiné à stocker les vivres et marchandises pour la nouvelle colonie. En août 1642, il rejoint le gouverneur et les colons. Il dirige la construction des premiers bâtiments en bois : un fortin, une chapelle, un hôpital et la maison commune. Le 5 novembre 1650, Gilbert Barbier et Catherine de La Vaux, originaire de Saint-Germain de Delme, entre Nancy et Metz, signent leur contrat de mariage. Jeanne Mance (fondatrice de l’Hôtel-Dieu de Montréal) et le gouverneur Chomedey sont témoins. Le couple reçoit une terre de trente arpents sise à la Côte Saint-Joseph. Catherine met au monde huit enfants et devient marraine de 40 Indiens et de cinq enfants d’origine française.
Gilbert Barbier meurt le 15 novembre 1693. Maître-charpentier, procureur fiscal, arpenteur et syndic de la paroisse Ville-Marie, il a eu un rôle primordial dans la construction de la première agglomération, « cette isle est presque toute bastie de ses maisons ou par ceux qu’il a enseignés » (selon le témoignage de François Dollier de Casson). À Montréal, une avenue porte son nom. Un monument commémoratif des ancêtres a été inauguré sur l’ancienne Côte Saint-André. Les noms des premiers « montréalistes » sont gravés sur un autre monument situé à La Pointe-à-Callières, lieu de la fondation.
La postérité de Barbier a été assurée par deux de ses filles : Marie Adrienne épouse d’Étienne Truteau et Barbe épouse de Toussaint Beaudry. Dans les lignées Trudeau et Beaudry, très nombreuses au Canada et aux États-Unis, figurent plusieurs personnages illustres, tels les politiciens Pierre Elliott Trudeau, Justin Trudeau, Louis-Joseph Papineau, sir Wilfrid Laurier , des scientifiques, des voyageurs…
François Dollier de Casson, Histoire du Montréal, Montréal, 1868, 296 p. ; nouv. éd. adapt. Aurélien Boisvert, Montréal, 1992, 227 p. ; - La Charpente / A. T. A. (Assoc. des Truteau d’Amérique), vol. II-4, 2009 à VII-1, 2014 ; - Pierre Volut, « Gilbert Minime Barbier, l’un des premiers bâtisseurs de Montréal », Mémoires de la Société académique du Nivernais, t. 82, 2013, p. 11-25 ; - ID., « Gilbert Minime Barbier », Histoire de Decize, CD-ROM, 2013.