Né le 15 mai 1817 à Chalon-sur-Saône, mort au village natal de son épouse, Rully, en 1899, Ferdinand Bernard de Montessus de Ballore incarne la figure d’un savant du XIXe siècle, formé au moule des institutions de l’époque, mais en rien immobile, n’ayant de cesse d’améliorer ou de créer les organes permettant la collecte, l’analyse, la conservation, la diffusion et l’éducation à partir de ses propres découvertes. Aux fonctions militaires il préfère les sciences et opte pour la médecine, s’inscrivant à l’École de médecine de Paris en 1837. Docteur en 1845, il est médecin à l’hôpital et à la prison de Chalon pendant un demi-siècle. Philanthrope, il se dévoue auprès des Sociétés ouvrières de secours mutuel, comme médecin, chirurgien et gynécologue. Pendant la guerre de 1870-1871, il se fait apprécier en créant à Chalon un service d’ambulance (transport et soins aux blessés de guerre, lors de la bataille de Nuits notamment). Il est fait chevalier de la Légion d’honneur pour son implication dans ces événements. Après la guerre, il se tourne nettement vers la passion de son jeune âge : l’ornithologie. Il est aussi un organisateur de la science en émergence : en 1875, il fonde la Société des sciences naturelles de Saône-et-Loire, l’entourant de quinze sections cantonales ; elle est reconnue d’utilité publique en 1885. En 1886, il participe à la création de la Société d’histoire naturelle d’Autun (SHNA) dont les collections enrichiront le Muséum de la ville. C’est là qu’aboutissent ses collections personnelles d’oiseaux, aménagées à son domicile en musée privé ouvert au public en 1884, puis attribuées par don en 1894 à la SHNA et à la mairie de la ville, prenant alors le nom de Musée de Montessus, inauguré l’année suivante dans les spacieux locaux du Collège, mis à disposition par la municipalité d’Autun.
F.-X. Gillot, « Notice biographique sur Ferdinand de Montessus de Ballore », Bulletin / Société d’histoire naturelle d’Autun, 1899, p ; 199-267, ill. ; - Robert Tatheraux, « Le médecin naturaliste chalonnais Ferdinand de Montessus, un pur produit de la bourgeoisie érudite du 19e s. », Images de Saône-et-Loire, n° 54, été 1983, p. 3-5.