Né le 19 juin 1767 en Savoie d’un père notaire, Joseph Michaud fait ses études à Bourg-en-Bresse. Commis en librairie à Lyon, il publie son premier ouvrage. À la Révolution, disciple de Rousseau, il est d’abord monarchiste. Pendant la Terreur, il devient républicain puis redevient royaliste après le 9-Thermidor, ce qui lui vaut d’être arrêté près de Chartres. Il parvient à s’échapper en offrant aux gendarmes chargés de l’escorter au tribunal un repas bien arrosé. Le tribunal le condamne à mort par contumace le 27 octobre 1795. Réfugié dans l’Aisne, chez des parents, il fonde avec son frère une imprimerie spécialisée dans les ouvrages religieux ou monarchistes. En 1799, il est emprisonné plusieurs mois pour avoir publié un pamphlet contre Bonaparte.

Néanmoins, il se rallie à l’Empire et publie de 1812 à 1822 une Histoire des Croisades en sept volumes et une vaste Biographie universelle.

Il obtient la Légion d’honneur. Membre associé de l’Académie de Mâcon en 1806, il est élu à l’Académie française en 1813. Député de l‘Ain en 1815, rallié aux Bourbon, il siège parmi les ultra-royalistes. Il occupe un poste de lecteur du roi. Il est également rédacteur en chef de La Quotidienne. Homme d’esprit aux opinions politiques fluctuantes, il exerce une influence intellectuelle sur les auteurs de son époque. Il meurt à Passy le 30 septembre 1839.