Joseph-Nicéphore Niépce, né à Chalon-sur-Saône le 7 mars 1765, se destinait à la prêtrise. Il y renonce et s’engage dans l’armée révolutionnaire en 1792. Réformé, il participe avec son frère Claude à l’invention et à la mise au point d’un bateau mû par un moteur à explosion. Puis il oriente ses recherches dans le domaine des images à partir de la camera obscura destinée à « faciliter le travail des peintres ». En avril 1816, Niepce réussit à obtenir une image au fond d’une chambre noire sur un papier épais acidifié. Peu lisible, elle disparaît en quelques minutes. Il perfectionne progressivement ses appareils en ajoutant une lentille et un diaphragme. Il fait alors apparaître une image qui « se peignait d’une manière très vive et très nette ». Certes inversée, « en négatif », qu’il ne réussit pas à conserver malgré l’expérimentation de nombreux procédés chimiques. Mais on peut considérer que Niépce obtient dès cette année-là sa première « héliographie ». Il parviendra à passer l’image en positif et à la fixer. Et en 1822 il réalisera « point de vue d’après nature dans la maison du Gras », considérée comme la première photographie au monde.

Paul Jay, Niépce, genèse d'une invention, Chalon-sur-Saône, Société des amis du Musée Nicéphore Niépce, 1988, 357 p., ill.