Natif de Saulieu, François Pompon, à l’âge de quinze ans, monte à Dijon, puis à Paris, pour se former au métier de tailleur de pierre, tout en suivant un enseignement artistique. En 1879, il expose pour la première fois au Salon des Artistes Français des portraits en buste qui le font remarquer. Praticien chez Auguste Rodin de 1890 à 1895, dont il devient le chef de son atelier, puis chez René de Saint-Marceaux, l’artiste décide, en 1906, d’abandonner la figure humaine pour se consacrer à la représentation animale.
Il observe les animaux domestiques, les animaux de la ferme et de la forêt, l’été à la campagne, et les animaux exotiques, le reste de l’année, au Jardin des Plantes. Il les traduit dans un style bien à lui, éliminant l’accessoire et le détail pour mieux traduire le volume et le mouvement. François Pompon présente régulièrement au Salon, sans trop de succès, ses « bestioles sans plumes, ni poils », jusqu’à ce qu’il décide d’agrandir son Ours blanc en grandeur naturelle pour le présenter au Salon d’Automne du 1er novembre au 17 décembre 2022.
En raison de sa taille monumentale, non prévue au départ, la sculpture est présentée à l’entrée du bâtiment, les visiteurs sont ébahis, la presse dithyrambique, on se presse pour admirer cet étonnant animal. C’est alors la gloire et le succès.
En 2022, la Ville de Saulieu célèbrera son illustre enfant, en mettant à l’honneur sa création la plus emblématique, désormais intemporelle, connue internationalement, l’Ours blanc. Publications, manifestations culturelles et artistiques rappelleront ainsi que François Pompon, trop tardivement reconnu, reste l’un des plus grands sculpteurs animaliers du XXe siècle.