Né le 29 décembre 1719 à Dijon, le diplomate Charles Gravier de Vergennes, de modeste extraction, fut à la surprise générale appelé par le jeune Louis XVI au poste envié de ministre des Affaires étrangères (1774). Le roi lui conserva toute sa confiance jusqu’au bout et fut vivement affecté par son décès en 1787: « Je perds le seul ami sur lequel je pouvais compter, le seul ministre qui ne me trompa jamais. »
Vergennes, homme de labeur bien peu mondain, fut à la Cour, selon le prince de Montbarey, « une plante exotique et un peu isolée », et surtout fort jalousée. Nombreux furent ceux qui caricaturèrent ses origines sociales, ou son mariage, ou sa personnalité pour le discréditer. Le baron de Besenval, conteur plein de verve et zélé familier de la reine, fut l’un de ses plus virulents détracteurs: ses attaques entre tant d’autres furent une épreuve pour un homme qui préférait le coin du feu aux feux de la rampe.