A l’occasion de l’Exposition universelle de 1889, un concours fut ouvert pour la construction d’une tour de 1000 pieds de haut. Nouguier et Koechlin ont préparé un projet que Gustave Eiffel jugea très réaliste. Il a donc racheté tous les droits à ses deux ingénieurs et a proposé d’assurer la construction, puis le démantèlement, de la Tour avec ses fonds propres à condition d’avoir l’exclusivité de l’exploitation de l’édifice pendant 20 ans.
La vie de Gustave Eiffel sera marquée par de nombreux défis que nous proposons de découvrir et que quelques bourguignons aideront à réaliser. D’abord lorsque, par suite d’une brouille familiale avec l’oncle Mollerat, il ne sera pas ingénieur chimiste mais dirigera ses pas vers la construction mécanique à la sortie de l’École Centrale des Arts et Manufactures. Il utilisera apparemment sans les connaitre les travaux de Paul Bert l’auxerrois pour le fonçage des piles des ponts et de la Tour par pression. Sa grande œuvre, la Tour va mettre sur son chemin Philippe Genreau le dijonnais polytechnicien curieusement disparu des livres consacrés à Eiffel qui mènera à bien la réalisation des fers puddlés de la Tour vouée initialement à la destruction. Peut être que le plus grand défi d’Eiffel sera celui de transformer la tour en une œuvre permanente en la mettant au centre d’une aventure touristique mais surtout d’une aventure scientifique. Eiffel, suite aux circonstances malheureuses liées au Canal de Panama, poursuivra des études autour de l’aérodynamique notamment celles initiées avec le châtillonnais Cailletet relatives à la chute des corps , ces études aboutiront à la soufflerie d’Auteuil et au corps de moindre trainée dont l’une des premières applications sera l’hélicocycle du centralien Leyat, voiture à hélice qui fut ensuite élaborée à Meursault et en 1927 elle relia Meursault à Paris en consommant 5 litres aux cent kilomètres !
Eiffel, fort de son expérience et de sa maîtrise dans l’édification des structures métalliques, s’est lancé un immense défi technique et commercial dont nous vous proposerons finalement de découvrir certains aspects avec la tour Eiffel mais par exemple, conception et réalisation des ascenseurs ne seront pas les plus faciles… car ceux-ci ne seront pas achevés pour le jour de l’inauguration !