En février 1785, la grande expérience d’analyse et de synthèse de l’eau, menée sous contrôle de l’Académie des sciences, par Antoine Lavoisier et Jean-Baptiste Meunier venait clore trois années d’expériences au cours desquelles les parties de ce qu’allait être cette présentation avaient été mises au point dans un climat de controverses et de querelles de priorité assez passionné.
Tout est parti d’une expérience de Priestley au printemps 1783, puis d’une expérience menée par Laplace et Lavoisier en juin 1783, d’une déclaration de Charles Blagden sur la découverte de Henry Cavendish que la combustion de l’hydrogène et de l’oxygène donnait uniquement de l’eau.
La première étape a donc été la production d’eau à partir des deux gaz en 1783. La deuxième étape a été la recherche d’une production de gaz hydrogène en grande quantité pour les aérostats à partir de l’eau. Ce travail fut abouti en 1784.
La dernière partie pour Lavoisier était de montrer que l’eau était un corps composé, en procédant à son analyse puis à sa synthèse, ce fut l’objet de l’expérience de 1785.
L’expérience fit rendre les armes à des chimistes célèbres, phlogisticiens avérés, mais non sans combattre.
Nous voudrions montrer par cet exposé la conduite de cette aventure de la nature de l’eau dans un discours reconstruit, sans omettre la présentation des arguments des détracteurs.